El plástico generalmente se extrae de un subproducto del petróleo, "nafta", una vez que pasa por un proceso de separación se convierte en la materia prima para la fabricación del plástico, esto representa del 3% al 5% de cada barril de petróleo extraído, si este porcentaje no se utilizara para la fabricación de plástico, se perdería al quemarse produciendo CO2 y otros gases.

El plástico es un material noble, fuerte/durable, flexible, versátil, ligero, seguro, resistente al agua, reciclable, reusable y virtualmente indestructible, por estas características tiene múltiples aplicaciones.

En la mayoría de los casos, es uno de los mejores materiales; por sus propiedades físicas, mecánicas y su relación costo beneficio, está presente en todas las industrias: para la fabricación, protección del deterioro, conservación de características y contaminación de diversos productos, entre otros beneficios.

¡El plástico es fantástico!

En 2011 un estudio elaborado por el instituto austriaco Denkstatt analiza un escenario hipotético en el que los plásticos serían sustituidos por materiales alternativos, especialmente en lo que se refiere al impacto energético y de emisión de gases contaminantes que tendría la utilización masiva de estos otros materiales.

Un 61% más de emisiones de CO2

El informe consta de dos partes diferenciadas

1-    Actualización del anterior estudio, de 2005, sobre emisiones de gases de efecto invernadero y ahorros de energía derivados del uso de plásticos, para analizar el impacto en los países de la UE-27, Noruega y Suiza.

2-    Establecer una proyección de futuro sobre el escenario en 2020.

Sobre el total de plásticos puestos en el mercado (incluyendo sectores como la construcción o el automóvil), la sustitución masiva de estos materiales generaría 3,7 veces más volumen (cada año, 39 Mt de plásticos se convertirían en 146 Mt de otros materiales), implicaría un consumo de energía un 57% superior (6.690 M de gigajulios -GJ- frente a 4.270 M GJ) y aumentaría las emisiones de CO2 en un 61% (de 201 Mt a 328 Mt).

En el caso del packaging, Denkstat ha analizado un total de 57 productos fabricados en plástico repartidas en siete categorías: botellas para bebidas, pequeños envases, otras botellas, envases rígidos, films, bolsas y otros embalajes flexibles.

Un 43% del plástico es para E+E

Los primeros resultados apuntan a que un 41,3% del plástico puesto en circulación en Europa va destinado al campo del Packaging y que sólo un 2,1% de los envases plásticos no es susceptible de ser sustituido por otro material. La ventaja material del plástico en toda su vida (el informe analiza los costes energéticos y de CO2 desde que se fabrica el producto hasta que se convierte en residuo) descansa en que aporta un menor consumo de energético y de CO2 a lo largo de todo su uso.

Las variables empleadas:

1-    Ahorros en transporte (el plástico suele ser menos voluminoso y pesado que otros materiales)

2-    La conservación del contenido (las mejoras introducidas en el plástico permiten alargar la vida media de los productos frescos de forma considerable, y determinados materiales transfieren mejor el calor o el frío al contenido).

Repitiendo el esquema del plástico en su conjunto, sustituir los 18,3 Mt de plásticos que se consumen en packaging cada año en Europa supondría generar 66 Mt de otros materiales, en total 3,6 veces más. En cuanto al ahorro energético, el plástico supone un consumo cada año de 1.010 M GJ y sus alternativas serían 2.250 M GJ, una cifra que supone un crecimiento de algo más del doble. Por último, en lo referente a las emisiones de CO2, los volúmenes pasarían de 36,6 Mt a 97,4 Mt al año, un 166% más.

27 Mt de petróleo ahorrado

Según las cifras, los envases plásticos ahorran un total de 27 Mt de petróleo, equivalentes al consumo de 25 M de automóviles, y su desaparición incrementaría los costes logísticos ya que para una misma carga se tendrían que hacer un 50% más de viajes.

Se espera que en 2020, fecha en el que algunos estudios calculan que el plástico podría superar al resto de materiales como principal sistema de envasado, por cada tonelada de CO2 emitida en la producción de plástico habrá un ahorro de 15 t a lo largo de toda su vida útil.